Es difícil dar crédito a una sola persona por inventar el automóvil. No solo un estimado de 100,000 patentes condujeron a automóviles como los conocemos, sino que las personas también están en desacuerdo sobre lo que califica como el primer automóvil verdadero. Para los historiadores que piensan que los primeros vehículos de carretera con motor de vapor cumplían los requisitos, la respuesta es Nicolas-Joseph Cugnot, un ingeniero militar francés que en 1769 construyó un triciclo a vapor para transportar artillería. La única rueda delantera del vehículo realizaba funciones de dirección y conducción, y podía viajar a 2.25 millas por hora con cuatro pasajeros a bordo durante aproximadamente 15 minutos. En ese momento, el fardier à vapeur de Cugnot, como era conocido, necesitaría descansar para recuperar suficiente poder para moverse nuevamente.
Algunos observadores argumentan que el primer automóvil verdadero funcionaba con gasolina. Señalan no a uno sino a dos inventores: Karl Friedrich Benz y Gottlieb Daimler. Los dos hombres, que nunca se habían conocido anteriormente, presentaron sus patentes el mismo día, el 29 de enero de 1886, en dos ciudades alemanas diferentes. El vehículo de tres ruedas de Benz, que condujo por primera vez en 1885, fue el primero en combinar un motor de combustión interna con un chasis integrado, mientras que el carro motorizado de Daimler (inventado con su colaborador, Wilhelm Maybach) fue el primer automóvil de cuatro ruedas del mundo.
